Si tratta di un carnivoro appartenente alla famiglia dei Phocidae. Lungo 160–200 cm, pesa circa 75 kg; il maschio è più grosso della femmina
Il pelo è grigio-beige con macchie nero-marrone. I cuccioli alla nascita sono coperti da una lanugine bianca.
E’ un mammifero adattato a vivere in ambiente acquatico.
Presenta un corpo allungato ricoperto da una fitta pelliccia corta e impermeabile. La testa è piccola. Il canale uditivo è visibile ma è privo di padiglione auricolare. L’ udito è molto sviluppato. Gli occhi sono grandi e di colore scuro. Per favorire l’ idrodinamicità i capezzoli sono retrattili e i testicoli interni così come il pene. Sul muso sono presenti vibrisse. Gli arti anteriori e posteriori sono trasformati in pinne.
Trascorre la maggior parte del giorno riposando e prendendo il sole. Il sistema di accoppiamento è promiscuo e in genere avviene in acqua. La gestazione dura 11 mesi. Viene partorito un solo cucciolo che la madre allatta fuori dall’ acqua.
Può raggiungere i 200 metri di profondità e rimanere In immersione più di 20 minuti.
La specie è sottoposta ad una feroce caccia per il grasso e per la pelle utilizzata dall’industria conciaria.